Bienvenue au Laos

"Bienvenue au Laos" et ce n'est pas des paroles en l'air tant les Laotiens sont accueillants et sympathiques.

Le Laos est un pays d'Asie du Sud-Est. "Coincé" entre la Thaïlande à l'ouest, le Vietnam à l'est, la Chine au nord et le Cambodge au sud, ce pays de 236 800 km2 ne possède pas de côte maritime. Le pays compte un peu moins de 7 millions d'habitants. C'est le pays le moins peuplé de la région, et cela se sent : les villes sont à taille humaine et le Laos compte encore de grands espaces vierges. La capitale du pays est Vientiane et on y parle le lao, divers dialectes, de plus en plus l'anglais et de moins en moins le français.

Au Nord, de magnifiques montagnes découpées par de grandes rivières aux eaux sauvages et chocolat dominent le paysage. On y trouve de magnifiques forêts, de la jungle, des rizières de montagne,  des cultures d'opium, des villages simples d'ethnies coupées du reste du monde et beaucoup de bambou dont on se sert pour construire maisons sur pilotis, paniers et ustensiles. Du nord au sud, le magnifique Mékong, grand fleuve de la région, traverse le Laos. Un moment, il constitue également une frontière naturelle avec la Thaïlande. Au sud, le pays est plat, le plateau de Boloven est couvert de plantations de café et de cultures maraîchères. Tout au sud du Mékong, à la frontière avec le Cambodge,  émergent les 4 000 îles...

L'histoire du Laos est mouvementée. Le pays a toujours eu des difficultés à imposer son indépendance à ses voisins ; la Thaïlande et le Vietnam. Soulignons également que le Laos est un langage thaï très proche de la langue parlée en Thaïlande. Culturellement les deux pays sont très proches et pour les nationalistes thaïlandais, le Laos est une terre thaïlandaise (rêve de la grande Thaïlande). En 1893, c'est même pour se protéger de ses voisins que le roi du Laos demande la protection de la France. En 1953, c'est la fin du protectorat français et le début d'une indépendance difficile parsemée de périodes de troubles et de bombardements américains liés à la Guerre du Viêt Nam. En 1975, le Parti révolutionnaire du peuple lao règne sans partage sur tout le pays. Depuis 1975, le Laos est un État communiste dirigé par un parti unique d'obédience marxiste-léniniste. Le président de la République démocratique populaire lao est élu par le Parlement pour 5 ans. Choummaly Souriya Sayasone qui occupe cette fonction depuis le 8 juin 2006, a été réélu le 15 juin 2011. Le Premier ministre est Thongsing Thammavong depuis le 23 décembre 2010. La politique du gouvernement est déterminée par le Parti à travers le Politburo et le Comité central. 

Sur le drapeau du Laos, en photo ci-dessous, la couleur rouge représente le sang versé pour l'indépendance, le bleu représente le fleuve Mékong et le disque blanc symbolise la lune et l'unité du pays sous le gouvernement communiste. La lune est un symbole important dans les pays bouddhistes.

Économiquement le pays est pauvre. Mais les choses changent depuis 1986, moment de l'ouverture aux capitaux étrangers. Le pays est inondé des produits de consommation thaïlandais surtout, chinois également  et occidentaux aussi. Industriellement parlant, le Laos ne produit pas grand chose. Les Chinois sont très actifs, surtout dans le nord où ils construisent routes et infrastructures. Le pays produit une quantité importante d’électricité hydraulique qui est surtout destinée à la Thaïlande et le secteur minier contribue pour la moitié des exportations totales. L'agriculture représente 42 % du PIB et occupe 80 % de l'emploi total en 2009. Soulignons enfin que si le Laos est considéré comme un des pays les plus pauvres au monde, ce qui saute aux yeux quand on visite le pays, c'est la bonne humeur, la convivialité, la sérénité et la quiétude de gens qui vivent simplement et qui savent profiter de la vie... Ici, pas de bidonvilles misérables ou de mendiants par centaines dans les grandes villes. Bien entendu, il faudrait plus de grands pas en avant concernant la santé, l'accès à l'éducation et à l'information et de meilleures infrastructures, mais il y a une réelle qualité de vie au Laos... où l'on sait prendre son temps et profiter de sa famille et de ses amis. Il faut également dire qu'ici, les relations entre voyageurs et locaux ne se monnaient pas encore comme dans les pays touristiques voisins et que le voyageur est souvent très chaleureusement accueilli... notamment avec un verre de "lao lao", l'alcool de riz local.